Na ocasião, Ludovico Sforza apenas decidiu que, durante algum tempo, os múltiplos talentos de Leonardo da Vinci deveriam ser igualmente apreciados fora do palácio e recomendou-lhe uma visita ao Prior de Santa Maria delle Grazie, que vivia nas imediações e andava à procura de um artista para pintar uma parede, ainda em branco, no refeitório do Priorado.
Consequentemente, o trabalho que Leonardo da Vinci executaria nessa parede seria a Última Ceia, em que gastou três anos da sua vida, utilizados não tanto a trabalhar no projecto, mas utilizando-o como subterfúgio. É uma coincidência feliz que o prior lhe tenha dado, como assunto principal daquela que virá a ser a sua maior realização pictória, o tema da sua predilecção: a comida.
Matteo Bandelli conta que, durante o primeiro ano da sua comissão, a actividade de Leonardo da Vinci se resumia a sair do palácio ocasionalmente e a dirigir-se ao refeitório de Santa Maria delle Grazie, para contemplar durante horas a parede cuja pintura lhe tinha sido confiada. No segundo semestre de 1495, solicitou ao prior que, num espaço tão vazio, lhe colocasse uma mesa comprida, repleta de comidas e vinhos. As visitas de Leonardo da Vinci passaram então a ser diárias, fazendo-se acompanhar pelos seus discípulos e ensaiando várias disposições antes de começar a pintá-la. Por volta da Páscoa de 1495, o prior descrevia a Ludovico a sua perplexidade perante o comportamento do pintor:
Meu Senhor, já decorreram mais de doze meses desde que me enviastes Mestre Leonardo da Vinci para executar esta encomenda, e em todo este tempo não deixou uma única marca na nossa parede. E em todo o tempo as adegas do Priorado sofreram profundo desgaste, estando agora praticamente secas, pois Mestre Leonardo da Vinci insiste em provar todos os vinhos até encontrar o ideal para a sua obra-prima, recusando-se a trabalhar noutros termos que não estes. E em todo este tempo os meus frades passam fome, pois Mestre Leonardo da Vinci põe as nossas cozinhas dia e noite ao seu serviço, preparando misturas que diz serem iguarias necessárias à sua mesa.
Raymond Perault, bispo de Gurk, cerca de nove meses mais tarde, descreveu a experiência (confirmando o que o Prior tinha escrito a Ludovico Sforza) numa carta aos seus superiores em Innsbruck:
Mestre Leonardo da Vinci desenhou, na sua parede, um esboço com meia dúzia de colunas e o contorno de uma mesa e em baixo construiu uma plataforma com uma mesa comprida; para esta mesa são trazidos jarros de vinho e comida pelos seus vários ajudantes (e eu imaginara que tinham por função misturar as cores) que Mestre Leonardo da Vinci contempla e rearranja antes de os desenhar, convidando, finalmente, todos os presentes a comer e a beber.
Por fim (apesar das centenas de esboços que fizera dos diferentes alimentos), Leonardo da Vinci acabou por optar por pequenos pães, puré de nabo e postas de enguia. Talvez a chave para a grandeza da pintura resida na simplicidade e parcimónia dos alimentos escolhidos. Seja como for, depois de ter tomado esta decisão, dedicou os últimos três meses da sua comissão a pintar os comensais.
http://www.youtube.com/watch?v=E0nRc0KKVr4
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